A la par con el éxito de AC/DC, en Inglaterra surgió el punk. El punk rock nació a mediados de los años 70 tanto como reacción contra las condiciones sociales y al exceso de música rock, incluido el heavy metal, de la época [cita requerida]. Las ventas de discos heavy metalcayeron bruscamente a mediados y finales de los 70 (1975 - 1978), a favor del punk, la música disco y el rock más comercial.23
Mientras la mayor parte de las discográficas se fijaron en el punk, muchas nuevas bandas de heavy metal británicas, influenciadas en el hard rock y heavy metal de la década anterior como Black Sabbath, Led Zeppelin y Deep Purple, publican sus discos de manera independiente, para audiencias fieles.24 Revistas británicas como NME y Sounds empezaron a hablar de este nuevo movimiento. Geoff Barton, redactor deSounds, bautizó a este movimiento como The New wave of british heavy metal ("Nueva ola del heavy metal británico") o NWOBHM.25 La NWOBHM incluye a grupos como Iron Maiden, Judas Priest, Venom, Def Leppard y Motörhead, que revitalizan el género heavy metal. Siguiendo la estela de Judas Priest, endurecen su sonido, reducen los elementos de la música blues y se comienzan a usar tiempos más rápidos (sin mencionar la música a volumenes ensordecedores en los conciertos).26 Judas Priest probablemente fue la primera banda deheavy metal en introducir la indumentaría típica de los metaleros (los accesorios de cuero, metal y las tachas) un fenómeno que se dio a partir de su disco Killing Machine en 1979. Esta imagen se volvió característica dentro del movimiento y también dentro del heavy metal en general.
En 1980, con la muerte de Bon Scott, Brian Johnson se unió a AC/DC para grabar uno de los álbumes mas vendidos de la historia de la música: Back in Black. Este disco logró vender más de 40 millones de copias, hecho que lo había convertido en el disco más vendido de la historia (antes de la llegada de Thriller de Michael Jackson), siendo el disco más vendido de rock de todos los tiempos, y por supuesto delheavy metal.
También en 1980, dentro de la NWOBHM haría su debut la banda Iron Maiden con su disco homónimo, siendo considerada una de las más famosas bandas del heavy metal post-punk y en una de lás mas representativas del movimiento, al igual que con su segundo disco Killers. Sin embargo no sería sino hasta su disco The Number of the Beast en 1982 cuando Iron Maiden alcanzaría el éxito total. A partir de este disco, la banda continuaría una carrera llena de éxito a nivel mundial como una de las bandas mas populares y reconocidas del heavy metal.
A principios de los años 80, la nueva ola del heavy metal británico entra en las listas comerciales, cuando álbumes de Iron Maiden, Judas Priest y Motörhead alcanzan el top 10 británico.[cita requerida] En 1980, Judas Priest sacó su disco British Steel, el cual es considerado un hito dentro del heavy metal, logrando estar entre los 4 primeros de las listas britanicas.[cita requerida] En 1981, Motörhead se convirtió en el primer grupo de este movimiento en alcanzar el número 1 de las lista británicas con No Sleep 'til Hammersmith [cita requerida]. Posteriormente, en 1983 Iron Maiden logra lo mismo con el álbum The Number of the Beast. Otras agrupaciones, como Diamond Head o Venom, aunque consiguiendo menos éxito, tuvieron una significativa influencia en el desarrollo del heavy metal.27Con el despertar de la nueva ola del heavy metal británico, el heavy metal vio incrementada su popularidad a principios de los años 80. Muchos artistas se vieron beneficiados de la cobertura dada por MTV, que se inició en 1981 y donde la emisión de vídeoclips disparaban las ventas de los grupos.28 Los vídeoclips para el disco Pyromania conviertieron a Def Leppard en superestrellas en Estados Unidos, y Quiet Riot se conviertieron en la primera banda estadounidense de heavy metal en alcanzar el número uno en la lista Billboard, con su disco Metal Health(1983).
La primera generación de grupos Heavies estaban cediendo el primer plano. Deep Purple se separó poco después de la partida de Ritchie Blackmore y en 1975, junto con Ronnie James Dio, formaron la agrupación Rainbow, y Led Zeppelin se retiró en el año 1980 después de la muerte de John Bonham. En los conciertos, Black Sabbath tenía como a telonero al grupo de Los Ángeles Van Halen.29 Eddie Van Halen se consolidó como uno de los principales guitarristas virtuosos (su solo en la canción «Eruption», del álbum Van Halen se considera un hito30 ).Randy Rhoads y Yngwie J. Malmsteen también se convierten en afamados guitarristas, asociados a un género conocido como metal neoclásico.
Sin embargo, la escena británica no fue la única en popularizar el heavy metal. Desde principios de los 80, en Alemania el heavy metal ganó una enorme popularidad sobre todo con bandas como Accept, Running Wild, Axel Rudi Pell, Grave Digger y Warlock, quienes hicieron presencia en la escena metal de Alemania casi al mismo tiempo que el heavy metal británico. Pronto bandas como estas serían una enorme influencia para lo que se conocería como el thrash metal alemán. Muchas bandas de heavy metal alemanas se harían conocidas gracias a famosos festivales como el de Wacken Open Air. De la misma forma ocurrió en Estados Unidos, una escena que, además de ser la cuna del glam metal de los 80, tuvo grandes protagonistas en el desarrollo y expansión del heavy metal más underground. La banda más conocida a nivel estadounidense fue Manowar, banda conocida por autodenominarse como "Kings of Metal" en alusión a su famoso disco Kings of Metal. Esta banda se caracterizó por darle un énfasis filosófico al significado del heavy metal y al orgullo de ser metalero, bajo la consigna de "heavy metal never dies" (el heavy metal nunca muere).
Uno de los eventos que hizo crecer la popularidad del heavy metal fue el US Festival de 1983 en California, donde en el «Día del heavy metal», con actuaciones de Ozzy Osbourne, Van Halen, Scorpions, Mötley Crüe, Judas Priest entre otros, se consiguieron las mejores audiencias de los tres días que duró el evento.31 Entre 1983 y 1984, el heavy metal representaba entre el 10 y el 25 por ciento de las ventas de todos los discos vendidos en EE. UU.32 Muchas revistas profesionales dedicadas a este género nacieron en esta época, incluida Kerrang! (en 1981) y Metal Hammer (en 1984). En 1985, la revista Billboard declaró: «Elheavy metal ha aumentado su audiencia base. La música metal ya no es dominio exclusivo de chicos adolescentes. La audiencia de metal se ha hecho mayor (edad universitaria), más joven (preadolescentes) y más femenina (si ha extendido)».33
Ozzy Osbourne, en especial, fue muy popular durante los años 80 en el ámbito musical. En 1980, con la colaboración de Randy Rhoads, publicó Blizzard of Ozz, que representaría el renacimiento de Osbourne después de estar sumido en una gran depresión durante 2 años. La canción «Crazy Train» se convirtió en un clásico del álbum y fue el despegue de Osbourne como solista. Luego llegaría Diary of a Madman, en 1981, que lo estabilizaría según la crítica como «el mayor superviviente del heavy metal». En 1982 muere Randy Rhoads en un absurdo accidente de avión, pero con la ayuda de Jake E. Lee como reemplazo de Randy, Ozzy continúa su senda de éxitos publicando en 1983 Bark at the moon y The Ultimate Sin en 1986. Posteriormente, Ozzy continuaría con su popularidad en los 90 y en el nuevo milenio
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